Le génome de l'eucalyptus grandis, dit gommier rose, une variété d'eucalyptus considérée comme le feuillu le plus cultivé au monde, a été décodé dans son entièreté.
L'organisation de ses 36 000 gènes, contenus dans 11 chromosomes, explique entre autres sa grande faculté d'évolution et d'adaptation à différents environnements. En effet, plus d'un tiers de ces gènes sont présents en double exemplaire, c'est-à-dire que deux séquences identiques de gènes se suivent l'une derrière l'autre. Les généticiens pensent que cette « duplication en tandem » contribue à créer de nouvelles fonctions au sein des protéines fabriquées par les gènes, et serait donc une source d'innovation importante pour une espèce.
« Il s'agit du plus grand nombre de gènes dupliqués en tandem jamais identifié chez une plante », peut-on lire dans l'étude, publiée dans la revue britannique Nature.
Les scientifiques croient que chez l'eucalyptus grandis, ces duplications ont aussi amélioré les gènes liés à la croissance du bois, ce qui expliquerait la pousse rapide de cet arbre, pouvant atteindre jusqu'à 7 mètres de haut à l'âge d'un an, pour culminer en moyenne à 50 mètres à l'âge adulte.
Par ailleurs, le génome de l'arbre comprendrait 113 gènes dédiés à la production de terpènes, ces huiles essentielles pour lesquelles il est reconnu et qui lui servent notamment à se défendre contre des insectes parasites.
Originaire de l'est de l'Australie, l'eucalyptus grandis a été planté dans pratiquement toutes les zones tropicales ou subtropicales du monde, notamment en Amérique du Sud et en Afrique.
Il est apprécié pour ses grands troncs droits, qui permettent la fabrication de planches ou de meubles. Son bois est également utilisé pour la pâte à papier.
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