Les singes et la madeleine de Proust

Chez les chimpanzés et les orangs-outans, la perception de divers éléments ferait ressurgir des souvenirs qui leur sont associés, même s’ils datent de plusieurs années.

Les souvenirs peuvent nous revenir en mémoire de deux façons : en étant mobilisés volontairement pour une tâche quelconque, ou de façon involontaire, suite à la rencontre d’un événement (goût, odeur…) qui nous les rappelle. C’est ce dernier cas qu’évoque l’épisode de la madeleine de Proust, où le goût d’une madeleine replonge le narrateur dans son enfance. Gema Martin-Ordas, de l’Université d’Aarhus au Danemark, et ses collègues ont montré que la mémoire de certains singes peut aussi fonctionner de cette façon.

Les éthologues ont soumis des chimpanzés et des orangs-outans à une tâche de recherche d’outils : les singes devaient trouver un outil approprié, préalablement caché par l’expérimentateur, pour agripper de la nourriture. L’expérience a été répétée quatre fois, en cachant toujours l’outil au même endroit. Trois ans plus tard, les singes ont été placés dans des conditions identiques (même endroit, même dispositif expérimental, même expérimentateur). Ils se sont tout de suite dirigés vers l’emplacement de l’outil, qu’ils ont trouvé en moins de cinq secondes.

Les éthologues en déduisent qu’une combinaison d’indices a réactivé trois ans plus tard le souvenir de la tâche à effectuer, incluant la localisation de l’outil. Pour vérifier que les singes n’avaient pas juste forgé un schéma général de la recherche d’outils, qu’ils appliquaient automatiquement, les chercheurs ont répété l’expérience en ne les soumettant qu’une fois à la tâche, avant de les confronter au dispositif deux semaines plus tard : les singes ont à nouveau réussi très vite. Leur succès s’explique donc bien par le rappel d’un souvenir composé de multiples éléments, similaire à ce qui se produit dans le roman de Proust, et non par l’acquisition d’un savoir-faire automatique.

La capacité des singes à se remémorer des événements vécus complexes (on parle de souvenirs épisodiques) était déjà soupçonnée depuis quelques années. Dans cette étude, les auteurs mettent en évidence un mécanisme de rappel involontaire voisin de celui de la mémoire autobiographique humaine. Ils montrent aussi la longue durée sur laquelle persistent les souvenirs des singes – dont la mémorisation est en général plutôt étudiée sur des durées de l'ordre de la semaine.

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