Les forêts se renouvellent comme à l'époque des dinosaures

À l'époque des dinosaures, les forêts se renouvelaient après un incendie de la même façon qu'aujourd'hui

À l'époque des dinosaures, les forêts se renouvelaient après un incendie de la même façon qu'aujourd'hui, selon une équipe de chercheurs de l'Université McGill et du Musée royal de la Saskatchewan.

En étudiant des restes fossilisés d'une forêt incendiée il y a 66 millions d'années dans le sud de la Saskatchewan, les chercheurs ont découvert qu'à l'endroit où avait eu lieu le feu de forêt, la végétation était dominée par une flore assez semblable à celle retrouvée aujourd'hui au début de la régénération forestière qui suit un incendie. La même chose a été observée pour la forêt mature.

« En effectuant les fouilles qui ont mené à la découverte de végétaux fossiles conservés dans la pierre déposée juste avant la disparition des dinosaures, nous avons constaté que certains étaient riches en charbon fossilisé, alors que d'autres n'en contenaient pas. À partir de ces constatations, nous avons pu reconstruire le paysage des forêts de l'ère du Crétacé, avec ou sans perturbations par le feu », indique Hans Larsson, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en macroévolution à l'Université McGill.

Ainsi, on pouvait trouver dans cette forêt ancienne qui avait repoussé après l'incendie des végétaux comme l'aulne, le bouleau et le sassafras. La forêt mature, de son côté, contenait entre autres du séquoia et du ginkgo.

Les fossiles retrouvés par les chercheurs leur ont aussi permis d'évaluer les conditions climatiques dans le sud-ouest du Canada lors du Crétacé. Leurs résultats confirment des conclusions auxquelles d'autres étaient déjà arrivés auparavant, suggérant que le climat de la région était alors beaucoup plus chaud et humide.

« Nous avons maintenant la preuve que la température annuelle moyenne dans le sud de la Saskatchewan était de 10 à 12 degrés Celsius plus élevée qu'aujourd'hui, avec des précipitations presque six fois supérieures », précise Hans Larson.

Selon les chercheurs, en comprenant mieux la biodiversité, et donc les processus écologiques qui existaient immédiatement avant l'extinction massive des dinosaures, il sera plus facile de comprendre leur dynamique d'extinction.

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