Pour la première fois depuis le naufrage de l'Empress of Ireland, le 29 mai 1914, une équipe d'archéologues subaquatiques de Parcs Canada mènent une étude approfondie de l'épave depuis le printemps dernier.
Coulée par un charbonnier norvégien dans l'estuaire du Saint-Laurent, au large de Pointe-à-Père, l'épave est devenue un site historique national en 2009.
C'est une épave connue, localisée, visitée et... dépouillée. Des milliers de plongées se sont faites autour et à l'intérieur du navire. Des plongeurs en ont rapporté des objets, des photos et des vidéos. D'autres, malheureusement, y ont laissé leur vie.
Malgré le fait que le paquebot ait coulé il y a 100 ans, jamais l'épave n'a fait l'objet d'un examen archéologique complet.
Le défi est imposant, car l'épave est immense. L'Empress of Ireland mesure près de 175 mètres de long et 20 mètres de large.
Les connaissances dont on disposait à ce jour sur l'épave étaient principalement composées des observations qualitatives des plongeurs. Comme ces informations ne sont pas toujours colligées, diffusées ou validées avec des outils scientifiques, elles peuvent difficilement être utilisées pour évaluer l'état réel de l'épave.
Les archéologues ont effectué de premières plongées au printemps et à l'été 2014. L'étude archéologique de l'épave vise à mieux comprendre comment le site s'est formé et comment l'épave évolue dans le temps.
À l'aide de sonars latéraux et de robots sous-marins, les archéologues ont notamment étudié le fond marin tout autour de l'épave, sur une surface de 8 km2. Sur le plan archéologique, la dispersion des débris au fond de l'eau peut révéler la course du navire après l'impact.
Les archéologues se sont aussi intéressés à plusieurs composantes du navire, dont le gouvernail. Durant la commission d'enquête qui a suivi le naufrage, des questions ont été soulevées à propos de la manoeuvrabilité de l'Empress of Ireland et de son gouvernail, sans toutefois conclure qu'il a joué un rôle dans l'accident.
Les archéologues ont également mesuré l'état des structures du navire à l'aide des plus récentes données captées en 2013 par les sondeurs multifaisceaux du service hydrographique du Canada, à Mont-Joli.
Le travail archéologique doit se poursuivre et, avec lui, on compte en apprendre toujours un peu plus sur le navire et sur l'accident qui a causé la mort d'au-delà de 1000 voyageurs et membres d'équipage.
André Bernard, Radio-Canada
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