Pierre Donders naquit en 1809 à Tilburg (Pays-Bas)
dans une modeste famille de tisserands.
Tout jeune, Pierre désirait déjà devenir prêtre.
Sa famille ne pouvant assurer les frais de telles études,
c'est le curé du village qui l'instruisit et, à l'âge de 22 ans,
Pierre rejoignit le petit séminaire à l'étonnement de tous.
En 1839, il entra au grand séminaire de Haaren où il fera
la rencontre de Mgr Grooff, vicaire apostolique du Surinam.
Pierre fut ordonné prêtre en 1841 et, nommé missionnaire
apostolique, il partit aussitôt au Surinam en Amérique du Sud.
Il s'occupa d'abord des esclaves des plantations. Peu
après, Mgr Grooff l'emmena avec lui à la léproserie
gouvernementale de Batavia, au milieu de la forêt.
Pierre fut bouleversé par la vision de ces malades délaissés de tous :
« Une émotion profonde, m'étreignait le cœur à la vue
de cette assemblée. Certains malades avaient perdu
les doigts des pieds, d'autres ceux des mains ;
d'autres encore avaient les jambes terriblement enflées.
Quelques-uns, atteints à la langue, ne pouvaient plus
parler ; tous pouvaient à peine marcher ». À partir de
1856, cette léproserie sera le lieu de sa mission principale.
En 1866, les Rédemptoristes arrivèrent au Surinam afin
de prendre en charge la mission, et Pierre Donders demanda
à être admis dans la congrégation.
Il continua à s'occuper avec un dévouement extrême
des lépreux, aussi bien matériellement que religieusement,
mais il partit aussi évangéliser les Indiens de la tribu des
Caribes, population encore sauvage et cannibale. Il apprit
les langues indigènes et instruisit les autochtones dans la
foi chrétienne. Il fut l'apôtre intrépide et infatigable
des indiens et par-dessus tout des lépreux.
Pierre naquit au ciel le 14 janvier 1887.
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