L’activité récente d’une chaîne de volcans antarctiques et leur configuration suggèrent l'existence d'un point chaud sous-jacent en train de se déplacer vers le pôle Sud.
Le secteur Ouest de l'Antarctique situé face à l’océan Pacifique – la terre de Marie Byrd – porte une chaîne de volcans : la chaîne du Comité exécutif. Les études sismiques réalisées par une équipe américaine menée par Amanda Lough, de l’Université du Missouri, suggère que cette traînée de volcans a été créée par le déplacement d’un point chaud vers le pôle Sud.
On nomme point chaud une région où l'infiltration, dans la croûte terrestre, d'importantes masses de magma chaud provenant du manteau entraîne une activité volcanique régulière. L’Islande ou la Réunion en sont des exemples. La terre de Marie Byrd, d’altitude élevée, comporte de nombreux volcans, ce qui a conduit les chercheurs à soupçonner la présence d'un point chaud sous la calotte ouest-antarctique, la plus épaisse du continent. Or, depuis le Miocène (de 23 à 7,25 millions d’années), l’activité volcanique a progressé au sein de la chaîne du Comité exécutif du Nord vers le Sud, mais aucune trace d'activité récente n'avait été découverte jusqu'à présent.
Cependant, en 2010 et 2011, deux séries d’événements sismiques ont été enregistrées par un réseau de stations (dont une ligne traversant toute la terre de Marie Byrd), à quelque 55 kilomètres du volcan le plus au Sud de la chaîne du Comité exécutif : le mont Waesche. A priori, ces séismes pouvaient être soit liés au déplacement de la plaque antarctique (origine tectonique) ou à celui de la calotte glaciaire locale (origine glaciaire), soit être d'origine volcanique. Or les chercheurs ont constaté que l'amplitude maximale de ces signaux sismiques correspond aux fréquences de 2 à 4 hertz, alors que les séismes d’origine tectonique sont plutôt caractérisés par une amplitude maximale pour des fréquences comprises entre 10 et 20 hertz. Le fait que ces séries de tremblements de terre soient groupés en essaim localisés au même endroit et que leurs hypocentres (les points d’origine des ondes sismiques) soient profonds trahit par ailleurs l'ascension de magma sous un volcan en activité et précédant une éruption.
Les chercheurs ont donc examiné au radar la région située au Sud de la chaîne du Comité exécutif et ont découvert, à 1400 mètres de profondeur sous la glace, une couche de cendres. D'après sa profondeur, cette couche daterait d’environ 8 000 ans et aurait pour origine le mont Waesche. Ainsi, une activité volcanique récente à l’échelle géologique a bien eu lieu dans la chaîne du Comité exécutif.
Selon les chercheurs, l’ensemble de ces observations suggère que le volcanisme est toujours actif sous la chaîne du Comité Exécutif, et continue à migrer vers le Sud. En d’autres termes, un point chaud se déplace vers le pôle. Son activité pourrait-elle conduire à percer la couche de 1,2 à 2 kilomètres de glace qui recouvre la chaîne ? Pas durablement, mais elle pourrait liquéfier la base de la calotte glaciaire et ainsi accélérer son glissement sur le sol.
http://www.pourlascience.fr/ewb_pages/a/actu-la-course-au-pole-sud-du-point-chaud-antarctique-32421.php
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