Le plus grand oiseau marin préhistorique identifié aux États-Unis

Des chercheurs attribuent des os trouvés il y a 30 ans en Caroline du Sud au plus grand oiseau marin de la préhistoire

Les résultats d'une nouvelle recherche révèlent que des os trouvés il y a 30 ans en Caroline du Sud appartiennent au plus grand oiseau marin de la préhistoire, le Pelagornis sandersi, qui avait une impressionnante envergure de 6,4 mètres.

C'est lors de travaux de construction d'un aéroport à Charleston, en Caroline du Sud, que les ailes de l'oiseau, ses pattes ainsi que son squelette complet ont été découverts, en 1983. « L'os supérieur de l'aile était plus long que mon bras », se souvient Dan Ksepka, auteur de la recherche, qui dit avoir eu besoin d'une pelleteuse pour déterrer les os de l'oiseau.

Plus de trois décennies plus tard, une description de l'oiseau est finalement publiée dans les Comptes rendus de l'Académie nationale des sciences (PNAS). Un programme informatique a été utilisé pour simuler le vol de l'oiseau en fonction des estimations de son poids, de son envergure et de la forme de ses ailes.

Selon la recherche, l'animal doté d'un long bec et de dents acérées était capable de survoler longuement les eaux à la recherche d'une proie.

Les chercheurs estiment que l'oiseau, qui a vécu il y a quelque 25 à 28 millions d'années, avait fort probablement besoin d'un tremplin pour gagner les airs, car ses ailes étaient trop longues pour décoller du sol. En observant les os retrouvés, les scientifiques croient qu'elles mesuraient de 6,06 à 7,38 mètres.

Ainsi, pour voler, les chercheurs présument que l'oiseau devait s'élancer de promontoires naturels, ou encore utiliser les bourrasques pour s'élancer dans les airs, un peu à la manière d'un planeur. Dan Ksepka explique que l'oiseau, une fois en altitude, était capable de voler des kilomètres sans battre des ailes.

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