Les plateaux océaniques qui existent dans plusieurs régions du globe sont pour la plupart des édifices volcaniques, qui résultent de la juxtaposition de plusieurs volcans. Mais William Sager de l’Université A & M au Texas et ses collègues viennent de montrer que le mont Tamu, un plateau océanique long de 650 kilomètres et large de 450 situé à quelque 1 500 kilomètres à l'Est du Japon, a été créé par un unique volcan, l’un des plus grands du Système solaire.
Les géophysiciens ont établi plusieurs profils sismiques du mont Tamu (acronyme de Texas A&M University, principal institution à l'étudier) et ont foré sur toute sa profondeur en plusieurs endroits. Le plateau s’étale en pente douce de 1 à 1,15 degrés depuis une crête orientée au Nord-Est. Sous les quelques dizaines de mètres d’épaisseur des dépôts sédimentaires qui le recouvrent, des strates de laves en coussins (structures se formant au contact de l’eau) alternent avec des épanchements basaltiques pouvant atteindre une trentaine de mètres d'épaisseur. La très faible inclinaison de ces couches de lave prouve qu’elles se sont étalées alors qu’elles étaient encore très fluides. Par ailleurs, elles sont du même type chimique. Enfin, les profils sismiques du mont Tamu montrent qu’il s'agit d'une structure d’une seule pièce. Bref, tout indique que le mont Tamu est un immense et unique volcan. Plus précisément, un volcan bouclier, c’est-à-dire un vaste cône aplati constitué par des épanchements successifs de grandes quantités de laves fluides. Le Mauna Loa à Hawaï, ou le Piton de la Fournaise à la Réunion sont des exemples de tels volcans. Le Tamu est toutefois bien plus grand puisque sa superficie le rend comparable au plus grand volcan du Système solaire, Olympus Mons, sur Mars (il atteint cependant à peine 4 kilomètres de hauteur, contre plus de 20 pour le géant martien !).
D’après l’âge radiométrique de ses roches (144,6 ± 0,8 millions d’années), le Mont Tamu se serait formé à la fin du Jurassique ou au début du Crétacé au-dessus de la zone de rencontre de trois dorsales. Cette situation tectonique particulière rappelle le cas de l'Islande : constituée de plusieurs volcans, l'Islande résulterait de l'arrivée d'un panache (une remontée de matériau mantellique profond) sous la dorsale médio-atlantique, à la jonction de deux plaques tectoniques. Selon les chercheurs, ce phénomène pourrait expliquer la formation de plusieurs plateaux océaniques majeurs. Quoi qu’il en soit, nous avons appris qu’il est possible qu’un immense plateau sous-marin soit un volcan d'une seule pièce.
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